Aunque el sexo cromosómico y genético de un embrión se determina en el momento de la fundación según el tipo de espermatozoide que fecunde al ovocito, del desarrollo de las características morfológicas masculinas y femeninas no comienzan hasta la sétima semana. Los aparatos genitales iniciales de ambos sexos son similares por tanto, el período inicial de desarrollo genital se denomina estadio indiferente del desarrollo sexual.
La diferenciación sexual es un proceso complejo en el que intervienen muchos genes, incluidos algunos que se encuentra en los cromosomas autosómicos. La clave del dimorfismo sexual es el cromosoma Y, que contiene el gen SRY (región determinante del sexo en el cromosoma Y) sobre su brazo corto (Yp11). El producto proteico de este gen es un factor de transcripción que inicia una cascada de genes corriente abajo que determinan el destino de los órganos sexuales rudimentarios. La proteína SRY es el factor determinante testicular , su presencia lleva al desarrollo en sentido masculino y su ausencia establece el desarrollo en sentido femenino.
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